Tres generaciones de mujeres kam juntas en la puerta de una casa de madera

Los kam

Un pueblo que
canta unido.

Casi tres millones y medio de kam viven en las montañas donde se encuentran Guizhou, Hunan y Guangxi, en aldeas gobernadas por los vecinos, protegidas por una diosa abuela y unidas por el canto.

Cuatro nombres, un pueblo

Kam. Gaeml. Dong. 侗.

Se llaman a sí mismos kam, que en su propio alfabeto se escribe Gaeml: la letra final marca el tono. En chino son los dong, 侗族, una de las 56 nacionalidades reconocidas oficialmente en China.

Kamcómo se llaman a sí mismos
Gaemlla misma palabra en el alfabeto kam
Dongel nombre oficial en China
侗族escrito en chino
Un anciano habla junto al fogón de una torre del tambor mientras los vecinos escuchan

Los kuan

Aldeas que se gobiernan solas.

Durante siglos, las aldeas kam se unieron en alianzas llamadas kuan: pequeñas, de unas pocas aldeas vecinas, o grandes, que abarcaban valles enteros. Sus normas, los códigos kuan, las acordaban los ancianos de las aldeas y se proclamaban en voz alta en asambleas en lugar de ponerse por escrito, una costumbre que hoy figura como patrimonio inmaterial nacional.

Todo esto ocurría en la torre del tambor: las disputas se escuchaban junto al fuego y las decisiones se anunciaban con el tambor.

Un altar redondo de piedra con un arbusto de hoja perenne y un paraguas entreabierto

Sa Sui

La abuela que vela.

La figura más venerada de las creencias kam es Sa Sui, «Gran Abuela», heroína ancestral y protectora de la aldea. Muchas aldeas le dedican un altar redondo de piedra, a menudo con un arbusto de hoja perenne plantado y a la sombra de un paraguas entreabierto.

Junto a ella, creencias más antiguas honran árboles, pozos, puentes y piedras, y con el tiempo se fueron sumando prácticas budistas y taoístas.

Un joven toca una pequeña pipa y canta bajo una ventana iluminada desde la que se asoman dos muchachas

Cantos al caminar

Cortejo a la luz de la luna.

Tradicionalmente, los jóvenes kam cortejaban cantando: caminaban de noche hasta las casas donde las muchachas hilaban y bordaban, y les cantaban acompañados de una pequeña pipa o del niutuiqin, de arco, el «violín de pata de vaca». Las muchachas respondían cantando.

La costumbre se recuerda como 行歌坐月 —«cantar caminando, sentarse bajo la luna»—, y los cantos kam con pipa son patrimonio inmaterial nacional.

Intérpretes con traje tradicional sobre un escenario de ópera de madera tallada; los vecinos miran

Ópera kam

Un escenario en cada aldea.

La ópera kam nació a principios del siglo XIX de la mano de Wu Wencai, de Liping, que adaptó historias chinas a la lengua kam, con canto, diálogo y violín. Las aldeas más grandes construyeron sus propios escenarios de ópera de madera; Zhaoxing tiene cinco.

Arrozales en terrazas y graneros de madera bajo colinas boscosas

Abetos de dieciocho años

Un bosque para cada hijo.

Cuando nacía un niño o una niña, las familias kam plantaban tradicionalmente plantones de abeto. Dieciocho años después, los árboles ya habían crecido: se vendían, o servían para construir una casa cuando el hijo o la hija se casaba. El abeto es el árbol con el que construyen los kam: todas las torres del tambor, los puentes y las casas están hechos de él.